클렌크: 프리미어리그 우승이라는 칭호는 이미 멋지지만, UEFA 챔피언스리그 우승이라는 칭호는 아마도 더 좋을 것입니다

5월 29일, 챔피언스리그 결승전 전에 아스널 클럽 회장 조시 크렁크는 TA와의 인터뷰에서 이번 시즌의 힘든 여정과 최종적으로 프리미어리그 우승을 차지한 후의 감정을 회고했다. 또한 그는 곧 시작될 챔피언스리그 결승전에 대한 기대감도 표현했다.

조시 크렁크와 일반 팬들 사이의 가장 큰 차이는 그의 신분이다. 그는 아스널 공동 회장이자 크렁크 스포츠 엔터테인먼트 그룹의 미래를 이끌 중요한 계승자다. 아스널이 셀허스트 파크에서 공식적으로 프리미어리그 우승 트로피를 들어올렸을 때, 그는 아버지 스탠 크렁크와 함께 트로피를 중앙으로 가져갔다. "사실상 수여식의 구체적인 절차는 몰랐어요," 그는 말했다. "하지만 모두에게, 만약 아버지와 함께 트로피를 들고 나갈 수 있다면, 그것은 제 인생에서 가장 중요한 순간 중 하나가 될 것이라고 말했습니다. 두 사람이 함께 할 수 없다면, 아버지가 이를 완수했으면 좋겠다고 생각했습니다. 왜냐하면 우리는 영국에서 많은 것을 겪었기 때문입니다."

크렁크 가족에게 있어서, 22년 만에 프리미어리그 우승은 단순히 트로피 이상의 의미를 지니고 있다. 오랜 여정의 끝에 보상이 주어진 것이다. 크렁크 부자가 트로피를 들어 올리며 원정 팬들에게 우승의 영광을 선보이고, 수만 명의 팬들이 이즐링턴 거리를 메우며 밤새 축하하는 모든 장면들은 이 여정의 완벽한 주석이었다. "그런 장면들은 저에게 매우 의미심장합니다," 크렁크는 말했다. "다양한 국가와 배경을 가진 사람들이 같은 순간을 위해 하나가 되는 것은 매우 특별한 느낌입니다. 아스널 팬이라면, 이 클럽을 통해 모두가 서로 연결됩니다."

그러나 이러한 단결은 항상 존재했던 것이 아니다. 몇 년 전, 에미레이츠 스타디움 외부에서 많은 아스널 팬들이 크렁크 가족을 항의하기 위해 모였다. 2019년에도 그러했고, 2021년 유럽 슈퍼리그 사태 때 더욱 그러했다. 그 시기를 회상하며 크렁크는 여전히 상처받은 모습이었다. "당시에는 우리를 가로등 기둥에 매달려고 했어요."라고 말했다.

사실, 스탠 크렁크가 2007년 처음으로 아스널에 투자하여 2018년 완전 소유권을 확보한 이후, 많은 팬들은 미국인 오너가 클럽에 진정한 애정을 가지고 있는지 의문시했다. 2021년, "#WeCareDoYou(우리는 관심이 있어, 당신들은요?)" 운동이 아스널 팬들 사이에서 퍼져나갔고, 공개 서한에서는 크렁크 가족이 클럽을 투자 도구로 사용하고 있다는 비판이 포함되었다.

이에 대해 조시 크렁크는 그 시기가 매우 어려웠다고 인정했다. 그는 클럽이 2018년 전후로 너무 많은 변화를 겪었다는 점이 문제의 일부라고 생각한다. 22년 동안 감독을 맡았던 아르센 벵거가 떠나고, CEO였던 이반 가지디스가 AC 밀란으로 이직하면서, 경영진과 경기력 측면에서 큰 변화가 있었다. "아스널 같은 클럽에 적절한 변화는 건강하지만, 그 몇 년 동안 변화가 너무 많고 빨랐습니다. 우리는 안정성을 다시 세워야 했습니다. 팀은 젊은 선수들을 육성하면서 동시에 경쟁력을 유지하려고 했는데, 이로 인해 전략적으로 불안정해졌습니다."

2019년 유로파리그 결승전에서 첼시에 1-4로 대패한 것은 크렁크의 생각을 완전히 바꾼 중요한 순간이었다. "바쿠로 날아가서 그 시즌 가장 나쁜 45분의 경기를 봤어요." 그는 말했다. "돌아온 후, 저는 처음으로 아버지에게 우리가 한 발짝 물러나야 한다고 진지하게 말했습니다. 그렇게 해야 앞으로 진정으로 나아갈 수 있을 거라고 말이죠." 이 말은 이후 아스널 재건 과정의 핵심 개념이 되었다. 또한 팬들의 운동은 크렁크 가족으로 하여금 깊이 반성하게 만들었다. "팬들에게 보내는 답변 서한은 제가 직접 작성했습니다. 그 경험은 통증스러웠지만, 팬들과의 거리를 좁혔습니다." 그는 심지어 현재 아스널 이사로 활동하고 있는 벤 윈스턴과 만나 팬들의 관점에서 문제를 이해하려고 노력했다. "우리는 모두 사람이고, 실수할 수 있습니다. 유럽 슈퍼리그 사건은 큰 실수였으며, 많은 사람들에게 상처를 입혔습니다. 그러나 우리는 잘못을 인정하고 변화하려는 의지를 보여주길 바랍니다."

그 후, 크렁크는 여러 팬 회의에 참석하여 의문을 직접적으로 답했다. "행운인지 아니면 팬들이 토마토를 던질 수 없었던 것은 코로나19로 인해 온라인 회의만 가능했기 때문이었습니다." 그는 웃으며 말했다. "하지만 이러한 교류를 통해 우리가 무시하거나 대충 넘기는 것이 아니라, 감정적, 시간적, 금전적으로 이 클럽에 투자하고 있음을 알리고 싶었습니다."

크렁크의 입장에서, 미켈 아르테타는 아스널의 부흥을 이끄는 진정한 핵심 인물이다. "만약 아르테타의 선수 시절과 이후 펩 과르디올라 아래에서 일한 경력을 알게 된다면, 그가 축구에 대해 거의 광적인 열정을 가지고 있다는 것을 알 수 있을 것입니다. 우리는 전략보다는 문화 형성에 대해 더 많이 이야기했습니다. 아르테타는 클럽 문화를 다시 형성하길 원했고, 실제로 그렇게 성공했습니다." 그는 아르테타가 종종 '배'라는 비유를 사용한다고 밝혔다. "어떤 사람들은 배 위에 있지 않고, 어떤 사람들은 심지어 물 속에서 줄을 잡아 배를 뒤로 당기려고 합니다. 우리는 이런 사람들을 찾아내고, 그 줄을 잘라야 합니다."

코로나19 팬데믹은 축구에 큰 타격을 입혔지만, 젊은 아르테타에게는 성장의 공간을 제공했다. 현장에서 팬들의 압박이 없어, 그는 자신의 철학을 더 여유롭게 실행할 수 있었다. 동시에, 클럽은 경기장 빚 문제를 해결하고, 더 많은 재정적 여유를 얻었다. 결국, 아스널은 2023년 1억 500만 파운드에 라이스를 영입하여 영국 축구 이적료 신기록을 세웠다. "처음에 이 거래를 소개받았을 때, 제 눈썹이 올라갔어요." 크렁크는 말했다. "우리가 아직 그런 수준의 선수를 영입할 때가 됐는지 확신하지 못했거든요. 하지만 아르테타에게 몇 가지 질문을 했습니다. 라이스가 즉시 팀에 적응할 수 있는지, 리더십을 갖추고 있는지 확인하고 싶었죠. 답변은 분명히 그렇다고 했습니다."

라이스, 하베르츠, 라야 등 선수들의 영입으로 아스널은 다시 우승 경쟁자로 부각되었다. 3년 연속 준우승에도 불구하고, 크렁크 가족은 계속해서 인내심을 보였다. 그는 로스앤젤레스 램스가 2019년 슈퍼볼에서 패했지만, 2022년 우승을 차지한 예를 들어 설명했다. "실패는 최고의 동기가 됩니다." 그는 말했다. "사카에게 말했어요. 여러분은 사실 몇 년 전부터 이미 우승할 능력이 있었어요. 다만 최고 수준의 경쟁에서는 때때로 행운, 중요한 판정, 그리고 부상 없는 상태가 필요합니다. 지난 몇 년 동안 이러한 요소들이 우리 편이 아니었죠."

최종적으로 마지막 관문을 넘어설 위해, 아스널은 작년 여름에 추가로 선수단을 강화하고, 제케리슈를 영입했다. 크렁크는 "포워드에 대한 논의는 어디서나 있었습니다. 제케리슈가 우리를 끌어들인 것은 득점 능력뿐만 아니라, 우승 경력과 승자 마인드였습니다. 지난 몇 개월 동안, 그는 전혀 다른 수준의 실력을 보여주었고, 실제로 팀이 결승선을 통과하는데 도움을 주었습니다."라고 말했다.

현재 아스널은 다시 잉글랜드 축구 정상에 섰지만, 크렁크는 이것이 시작에 불과하다고 생각한다. 에미레이츠 스타디움은 20주년을 맞이하며, 클럽은 대규모 리노베이션 작업을 계획 중이다. 또한, 아스널은 챔피언스리그 우승을 향해 도전할 것이다. "잉글랜드 챔피언이라는 칭호는 이미 멋집니다," 그는 말했다. "하지만 유럽 챔피언은 아마 더 좋을 것입니다. 우리는 견고한 기반을 가지고 있지만, 이제 진정한 도전은 오랜 시간 동안 정상에 머무는 것입니다. 정상에 서면, 모두가 당신을 따라잡으려고 노력합니다." 미래에 대해, 그가 가장 중요하게 생각하는 것은 아르테타를 유지하는 것이다. "전 세계 아스널 팬들에게 가장 좋은 소식은 아르테타가 여기를 사랑한다는 것입니다. 그는 선수 시절부터 지금까지, 완전한 아스널 사람입니다. 우리는 계속해서 선수단을 강화할 것입니다. 왜냐하면, 발전을 멈추면 실제로 후퇴하는 것이니까요." 이 말은 아스널의 지난 몇 년간의 부흥 과정을 요약하면서, 이 새로운 프리미어리그 챔피언의 미래 방향을 밝혔다.