맨체스터 이브닝 뉴스: 디에고-레온, 맨유 유소년팀에서의 발전이 기대만큼 크지 않아

작년 여름 디에고 레온이 맨체스터 유나이티드에 합류했지만, 이 수비수는 첫 시즌 동안 1군 데뷔를 하지 못했다. <맨체스터 이브닝 뉴스>는 프리시즌 때 아모린 감독 아래에서 기회를 얻었지만 기술적으로 아직 미숙하여 1군 경기에 출전할 준비가 되어 있지 않았으며, 맨유 유스팀에서의 발전 속도가 기대에 미치지 못해, 이번 겨울 이적 시장에서 임대 이적은 현실적이지 않았다고 전했다. 그러나 다음 시즌에도 1군 진입이 어려울 경우 적절한 팀을 찾게 된다면 임대 이적을 선택해야 할지도 모른다.

레온은 파라과이 공항에서 현지 언론과의 인터뷰에서 "프리시즌에서 두각을 나타내고 몇 경기 후에는 1군에서 뛸 수 있을 것"이라고 말했다.

무엇을 하든 자신감이 필요하지만, 레온의 이 같은 예언은 이번 시즌 맨유에서 이루어지지 않았다. 작년 여름 이적 시장에서 맨유는 엠보모, 마테우스 쿠니아, 세시키, 그리고 디에고 레온을 동시에 영입했다. 그러나 이번 시즌 레온은 유스팀에서만 활약하며 대부분의 팬들은 이 영입을 거의 잊어버렸다.

레온은 맨유에 합류한 초기 몇 달 동안 좋은 모습을 보였다. 카링턴 훈련장에서 좋은 인상을 남겼고, 스톡홀름에서 리즈 유나이티드와의 첫 프리시즌 경기 전 1군 유니폼 번호를 받았다.

당시 아모린 감독은 그를 이 경기 선발로 기용했고, 이후 미국에서의 훈련 중 웨스트햄, 본머스와의 경기에서 교체 출전했다. 프리시즌 마지막 경기인 피오렌티나와의 경기에서는 다른 신인들과 함께 올드 트래퍼드에서 팬들에게 소개되었다.

그러한 일련의 상황은 그가 곧 정식 경기 데뷔를 할 것임을 시사했다. 시즌 세 번째 경기인 그리미스비 타운과의 리그컵 경기에서 처음으로 1군 명단에 이름을 올렸다.

9월부터 10월까지 맨체스터 시티, 브렌트포드, 선덜랜드와의 경기 명단에 포함되었으나, 그 이후로는 이번 시즌 나머지 모든 1군 경기에서 벤치에 들지 못했다.

처음에는 눈부신 활약을 약속했지만, 레온은 점점 주목받지 못하게 되었다.

이유는 간단하다: 그에게 배워야 할 것이 많았고, 이것이 클럽이 그를 유스팀에 머물게 한 이유였다.

시즌 종료 직전, 레온은 맨유 U21의 선발로 브라이튼의 홈구장 아메리칸 익스프레스 스타디움에서 열린 프리미어리그 2부 리그 플레이오프 결승전에 출전했다. 일주일 후, 맨유 1군도 같은 경기장에서 브라이튼을 맞아 경기를 가졌고, 같은 포지션인 말라시아가 교체로 들어갔는데, 이것은 그의 이적 직전 마지막 경기가 되었다.

카릭 감독은 말라시아를 기용함으로써 그의 프로정신을 인정했고, 레온이 기회를 얻지 못한 것은 유스팀에서의 발전이 부족했기 때문이었다.

맨유는 레온을 330만 파운드에 파라과이의 클루브 리베르타드에서 영입했으며, 추가 조항을 포함하면 최대 700만 파운드까지 이를 수 있다. 클럽은 그의 1군 진출 가능성을 긍정적으로 봤지만, 데뷔를 위해서는 더 노력해야 한다.

이 19세의 선수는 아직 어리지만, 맨유에서는 이 나이대의 선수가 더 높은 기준을 요구받는다. 다음 시즌이 그가 맨체스터에 머무를 수 있는지를 결정할 것이다.

레온이 새로운 시즌 프리시즌에서 폭발적인 활약을 보여 1군 자리를 차지하려 해도, 지난 1년간의 활약을 고려할 때 이러한 가능성은 크지 않다. 그는 종종 재능을 보였지만, 기술적으로 아직 미숙하여 1군 경기에 출전하기에는 부족하다.

작년 9월의 어느 오후, 레온은 경기에서 좋지 않은 모습을 보였고, 코칭 스탭들도 이를 주목했다. 당시 리버풀 U21과의 멜우드 원정 경기에서 상대에게 지속적으로 집중 공격을 받아, 전반전에 교체되었다.

남미에서 잉글랜드 축구계로의 이동은 레온에게 도전적인 일이었다. 고향에서 6,300마일 떨어진 곳에서 환경 적응을 위해 노력하고 있으며, 국경을 넘어서 이적하는 것은 어떤 선수에게나 쉽지 않은 일이다.

트래비스 빈니언은 이제 카릭 코칭 스탭의 일원이 되었다. 아모린 감독의 사퇴와 코칭 스탭 개편 이전에는 맨유 U21을 지휘했다.

작년 11월 빈니언은 레온에 대해 재능이 뛰어나고 기본기가 탄탄하지만 여전히 약점이 있으며, 아직 90분 전체 경기를 소화하지 못했으며, 팀은 그의 실력을 검증하기 위해 전체 경기를 치르도록 계획하고 있다고 말했다. 겨울 이적 시장에서 레온의 임대 이적설이 있었지만, 그의 에이전트는 현재 이적이 성장을 방해할 수 있다고 생각하며, 그의 현 상황을 고려할 때 겨울 이적은 현실적이지 않았다.

작년 11월, 빈니언은 <맨체스터 이브닝 뉴스>와의 인터뷰에서 레온에 대해 "누구나 그의 뛰어난 재능을 볼 수 있고, 기본기가 탄탄하며, 많은 발전 가능성이 있다. 그 자신도 알고 있고, 우리 모두도 그에게 개선해야 할 부분이 많다는 것을 알고 있다. 사실상, 이 선수는 아직 90분 전체 경기를 치르지 않았다. 우리는 가능한 한 빨리 그가 전체 경기를 치르도록 계획하고 있으며, 이는 그의 성장에 큰 도움이 될 것이다. 연속해서 90분을 치르는 것이 그의 실제 능력을 평가하는 데 도움이 될 것이다. 현재 그는 많은 잠재력을 보이고 있으며, 팀에 잘 녹아들고 있다"고 말했다.

올해 겨울 이적 시장에서 레온의 임대 이적설이 있었지만, 그의 에이전트 레나토 비탈은 선수가 성장 단계에 있어, 중간에 이적이 훈련 리듬을 깨뜨릴 수 있다는 점에서 현명하지 않다고 말했다.

이번 시즌 유스팀에서의 상황을 고려할 때, 레온이 겨울 이적 시장에서 임대 이적이 현실적이지 않았다. 그러나 다음 시즌에도 1군 진입이 어려울 경우, 적절한 팀을 찾는다면 그는 임대 이적을 통해 경험을 쌓아야 할지도 모른다.

경기 외에도 레온은 많은 기억에 남는 순간들을 가졌다. 토트넘 U21과의 경기에서 맨유 입단 후 첫 골을 넣었고, 이 멋진 개인 골로 팀 동료들이 그를 축하하며, 그가 팀 내에서 얼마나 사랑받는지 알 수 있었다. 또한, 처음으로 파라과이 성인 국가대표팀에 합류하기도 했다.

이 젊은 선수가 맨유에 합류한 소식은 그의 조국에서도 큰 관심을 불러일으켰고, 파라과이 팬들은 그의 발전을 계속 지켜보고 있다. 레온은 클럽과의 인터뷰에서 "맨유에서 뛰는 것은 파라과이 전체에 큰 일이며, 국민들은 누군가가 이런 대형 클럽에 합류한 것을 자랑스럽게 생각한다. 국가대표로서 전 국민 앞에서 뛰는 것은 설명할 수 없는 독특한 경험이며, 가족들도 내가 국가대표 유니폼을 입는 것을 매우 자랑스럽게 생각한다"고 말했다.

자신의 조국을 소개하면서, 그는 "파라과이 사람들은 따뜻하게 대해준다. 사람들이 부유하지는 않지만, 항상 도움을 주려고 한다"고 말했다.

맨유 측도 레온의 재능을 실현시키기 위해 최선을 다하고 있으며, 이번 시즌 그는 여러 가지 어려움을 겪었지만 4월에 경미한 부상을 당했음에도 불구하고 첫 해외 시즌을 무사히 마쳤으며, 앞으로 그가 안정적으로 발전할 것으로 기대된다.