발가스: 유명해지기 전에는 페인트공으로 생활비를 벌었고, 이는 나로 하여금 현재를 더 소중히 여기게 만들었다

2026년 월드컵이 다가오면서 스위스 대표팀은 6번째 연속 월드컵 출전을 준비하고 있다. 팀 내의 전설적인 선수인 샤크리와 골키퍼 소머가 국가대표팀에서 은퇴했지만, 새로운 세대의 스위스 선수들은 세계 무대에서 자신의 이름을 남기고자 하는 야심으로 가득 차 있다. 그 중 27세의 세비야 윙어 루벤 바르가스는 이 신생 세대의 최고 선수 중 하나이다.

바르가스는 FIFA 인터뷰에서 "월드컵은 축구 세계에서 가장 큰 무대이며, 이를 완전히 설명할 단어는 없다. 어릴 때는 텔레비전으로 경기를 보았지만, 이제는 친구들이 나에게 사진을 보내며 월드컵에서 뛰는 모습을 보여준다"고 말했다.

그가 기억에 남는 첫 월드컵으로는 2006년 독일 월드컵 결승전 프랑스 대 이탈리아 경기가 있다. 바르가스는 초기에는 축구를 하지 않았고, 아버지의 고향인 도미니카 공화국의 국기인 야구를 시도했다. 그러나 결국 축구가 그의 열정과 직업이 되었다. 학교 운동장에서 친구들과 함께 축구를 하던 날들이 그를 이 스포츠에 완전히 매료시켰으며, 점차 홈런을 치는 야구에서 골 네트를 향한 득점으로 변화했다.

바르가스의 아버지 빅토르는 몸집이 작아 '필레'라는 별명을 얻었다. 바르가스는 "나는 어렸을 때부터 작은 편이었고, 성장하면서 다른 선수들보다 더 크고 강한 선수들 때문에 출전 기회가 적었다"며, 이러한 환경이 그의 경기장에서의 강인한 의지를 키웠다고 말했다.

청소년 시절, 바르가스는 크리스티아누 호날두와 네이마르를 숭배하며, 그들이 경기장에서 보여주는 즐거움에 깊이 감동받았다. 또한 샤크리는 그의 어린 시절 우상 중 하나였으며, 많은 스위스 청소년들과 마찬가지로 그는 언젠가 이러한 스타들처럼 경기장에서 빛나는 것을 꿈꿨다.

청소년 시절, 바르가스의 축구 경력은 순탄치 않았다. 16세에서 18세 사이, 그는 루체른 유스 아카데미에서 기술을 갈고 닦으면서 동시에 3년 동안 페인트공과 인테리어 작업을 했다. 이 경험은 그에게 축구 이외의 사회 생활을 일찍 접하게 해주었으며, 고된 노동을 견디는 성격을 키웠다. 바르가스는 "그것은 내 인생에서 가장 중요한 단계 중 하나였으며, 프로 축구 선수가 되기 위해 모든 것을 다하는 동기를 부여했다"고 회상했다. 그는 또한 "근무와 축구 두 가지 삶을 경험하면서, 프로 축구 선수가 될 수 있는 기회를 더욱 소중히 여기게 되었다"고 덧붙였다.

바르가스는 만약 축구에서 성공하지 못했다면 계속해서 페인트 작업을 할 것이라고 말했다. 그는 "여름에는 특히 좋아했다. 왜냐하면 대부분 실외 작업이었기 때문이다. 하지만 하루 종일 일한 후에도 훈련해야 했고, 집에 돌아와 간단히 식사를 하고 잠자리에 들었다. 다음 날 같은 일이 반복되는 것은 매우 힘들었다"고 회상했다. 그러나 이러한 경험은 그의 강인한 성격을 형성했으며, 축구장에서의 모든 기회를 더욱 소중히 여기게 만들었다.

2019년 21세에 처음으로 스위스 대표팀에 합류한 이후, 바르가스는 60경기에서 11골을 기록했다. 그는 지난해 1월 세비야로 이적하기 전 5년 반 동안 분데스리가 오거스부르크에서 뛰었다. 세비야에서 그는 24경기에서 3골 6도움을 기록하며 눈부신 활약을 펼쳤다.

바르가스는 2022년 카타르 월드컵에서 월드컵의 매력을 처음으로 경험했다. 그 대회에서 스위스는 16강에서 포르투갈에 패하며 탈락했으며, 그는 "우리는 잘 했지만, 16강에서 포르투갈에 패했다. 그들은 매우 강한 팀이었다"고 회상했다. 2024년 유럽 축구 선수권 대회에서 그는 16강 이탈리아전에서 뛰어난 활약을 펼쳐 어시스트와 멋진 골을 기록했으며, 이 경기는 그의 경력에서 잊을 수 없는 순간이 되었다. 그러나 8강에서 잉글랜드에 패하며 더 이상 진출하지 못했다.

2020년 유럽 축구 선수권 대회(객관적인 이유로 2021년으로 연기됨)에서 스위스 대표팀은 16강에서 프랑스를 이겼으나, 8강에서 스페인에 패했다. 바르가스는 스페인과의 승부차기에서 실축했으며, 경기 후 눈물을 흘렸다. 이 경험은 그를 성장시키고, 대회에서 돌파구를 찾고자 하는 욕망을 더욱 강하게 했다.

2026년 월드컵을 앞두고, 스위스는 카타르, 보스니아 헤르체고비나, 공동 개최국 캐나다와 B조에 속해 있다. 바르가스는 "모두 우리가 조 최고의 팀이라고 말한다. 서면상으로는 그렇지만, 우리는 다른 팀들도 강하다는 것을 알고 있다. 우리는 최선을 다해야 하며, 각 경기를 마지막 경기처럼 뛰어야 한다"고 말했다.

바르가스는 스위스 대표팀의 목표는 2006, 2014, 2018, 2022년 월드컵에서 16강에 머물렀던 역대 최고 성적을 돌파하는 것이라고 밝혔다. 그는 "외부에서는 우리가 후반기에서도 좋은 성적을 거둘 것으로 기대하지만, 우리는 여전히 상대적으로 작은 나라이며, 세계 축구 무대에서 아직 새롭게 등장한 팀이다"라고 강조했다.

또한, 그는 샤크리와 소머의 은퇴가 팀에 미친 영향에 대해 "그들은 국가대표팀에 너무 많은 것을 해줬으며, 전설적인 선수들이다. 그러나 시간은 누구에게도 멈추지 않는다. 우리는 최고 수준에서 경쟁할 수 있는 젊은 선수들을 가지고 있으며, 현재의 구성에 매우 만족한다. 팀의 통합은 우리의 최대 장점이며, 우리는 하나의 팀으로 경기를 해야 하며, 전체적으로 생각해야 한다"고 말했다.

다가오는 월드컵을 앞두고 바르가스와 스위스 대표팀은 세계 무대에서 자신의 능력을 최대한 발휘하기 위해 준비를 하고 있다.