TA: 메시는 미국에서 언론으로부터 멀리 있지만, 그 역시 MLS가 더 나아지기를 바라고 있다

《The Athletic》에 따르면, 메시가 MLS로 이적한 후 미국 축구에 경기장 내외에서 큰 영향을 미쳤다.

2023년 메시가 MLS로 왔을 때, 나는 이것이 내가 20년 동안 미국 축구를 취재하면서 경험했던 것과는 완전히 다른 규모의 일이 될 것임을 빠르게 깨달았다.

대규모의 언론이 포트로더데일로 몰려들었다. 인터 마이애미와 MLS는 스포츠 프로그램 헤드라인을 장식했다. 르브론 제임스, 김 카다시안, 세레나 윌리엄스도 현장에 나타났다.

2007년 베컴이MLS로 이적한 이후로 세계가 미국 축구에 이렇게 집중적으로 관심을 가진 적은 없었다. 당시 베컴이 레알 마드리드에서 LA 갤럭시로 이적했을 때와 같이, MLS는 중요한 단계에 있었다.

베컴이 합류했을 때, MLS는 그 전 몇 년간 파산 신청을 고려할 정도로 어려움을 겪고 있었다. '지정 선수 규정'의 도입은 그 후 10여 년 동안 MLS의 발전을 형성했다. 메시의 도래 역시 비슷한 변화를 가져올 것으로 예상되었다.

메시는 2022년 월드컵 우승 후 아르헨티나와 함께MLS로 이적했다. 당시 미국 축구는 전례 없는 시점에 직면하고 있었다. 향후 3년 동안, 세계 축구의 관심은 2024년 코파 아메리카, 2025년 클럽 월드컵, 2026년 월드컵을 개최하는 미국으로 향하게 된다. 리그로서 MLS는 아직 이러한 기회를 어떻게 활용할지 확신이 서 있지 않은 상태였다.

하지만 인터 마이애미의 오너 호르헤 마스는 그렇지 않았다.

그해 여름, 워싱턴 DC에서 열린 MLS 이사회 회의 외부에서 마스는 나에게 말했다. "발전은 불가피하며, 변화는 매우 가능성이 있다."

내가 6월 2일 출판한 《메시 효과》라는 책에서, 나는 미국 축구의 발전, 글로벌 축구 경제가 북미 축구에 미치는 점점 더 커지는 영향, 그리고 메시의 도착이 리그의 모든 이해관계자들에게 어떤 영향을 미쳤는지를 탐구했다.

상상해보라. MLS에서 오랜 시간 활약하며 연봉이 6자리 숫자에 달하는 선수가, 어릴 적 방 벽에 붙여놓았던 메시 포스터 속 인물이 갑자기 자신의 팀 동료가 되는 것이다. 빅토르 우로야 같은 선수들에게 이것은 새로운 현실이었다.

《The Athletic》이 2023년에 보도한 바에 따르면, 메시는 팀 채팅방에 초대되어 한 팀 동료가 자신의 데뷔 행사 티켓을 얻도록 도와주었다. 바로 우로야가 이 '어린 시절의 아이돌이 팀 동료가 된' 거장을 전화번호를 물어보고 채팅방에 초대했다.

그러나 초기에는 이것이 우로야가 메시에게 부탁한 가장 어려운 요청이 아니었다. 우로야와 미국 월드컵 베테랑 디안드레 예들린은 팀 저녁 식사 중 새 스타가 팀에 들어온 것을 기념하기 위해 노래를 부를 의향이 있는지 알아보기로 했다. 《메시 효과》에 따르면, 우로야는 부스케츠, 알바, 메시가 앉아 있는 곳으로 다가갔다. 예상대로, 세 명의 스타들은 처음에는 의심스러워했다. 그러나 우로야는 특히 부스케츠와 알바를 설득했다. 결국 부스케츠가 노래를 부르기로 결정했다.

부스케츠는 두 명의 전 바르셀로나 동료들에게 말했다. "나는 노래를 부를 것이다. 그러나 너희들도 노래를 부르어야 한다."

알바와 메시는 부스케츠가 실제로 노래를 부를 것이라고 믿지 않았다. 부스케츠는 조용한 성격으로, 세밀하고 영리한 플레이로 알려져 있어 '침묵의 지휘관'이라는 별명을 가지고 있었다. 우로야는 일어나서 컵으로 소리를 내어 모두를 조용히 하게 했다. 그런 다음 이 전설적인 6번 선수는 압박 상황에서 볼을 제어하듯 차분하게 일어나 노래를 불렀다. 다음은 알바의 차례였다. 이 좌측 수비수가 "Pobre diabla!"라고 첫 두 단어를 부르자마자 방은 즉시 파티 현장으로 변했다. 이는 돈 오마르의 레게 클래식이며, 거의 모든 사람들이 가사를 알고 따라 불렀다.

알바가 노래를 마친 후, 팀 전체가 환호하며 메시에게 계속 부르도록 재촉했다.

캐나다 센터백 카말 밀러는 기억했다. "우리는 이것이 실제로 일어날지 기다렸다. 그는 일어나서 마치 '좋아, 그래, 내가 부를게'라고 말하는 것 같았다."

메시는 의자 위로 올라갔다.

그는 말했다. "Hola, Soy 메시."

이는 "안녕하세요, 저는 메시입니다"라는 뜻이다.

그런 다음 그는 노래를 시작했다.

"Al poco que debutó ¡Maradó, Maradó！

La 12 fue quien coreó ¡Maradó, Maradó！"

이는 일반적으로 아르헨티나 팬들이 디에고 마라도나를 위해 부르는 부가다. 메시는 평생 이 공격수의 전설을 추격해왔다.

단 5초 만에, 인터 마이애미 팀 전원이 일어났다. 선수들은 머리 위에서 냅킨을 흔들었다. 다른 테이블에 앉아 있던 스태프들도 선수들과 함께 테이블을 두드리며 환호했다.

우로야는 말했다. "현장의 소음이 정말 크다고 느꼈다. 그 30초는 거대한 파티처럼 느껴졌고, 그가 멈추었을 때 우리는 모두 축하하기 시작했다."

메시가 MLS로 이적했을 때, 많은 사람들이 우리가 알고 있던 메시는 끝났다고 말했다. 그들은 메시가 북미에서 자신의 수준을 유지할 수 없다고 생각했다.

그러나 이런 견해는 메시의 경쟁심을 과소평가한 것이었다.

인터 마이애미와 계약을 맺기 위해 홍보 사진을 찍던 날, 메시는 사무실에서 팀 오너와 당시 스포츠 디렉터 크리스 헨더슨를 만났다. 그들이 앉자 메시는 한 말을 했는데, 이것은 내가 메시를 이해하는 데 있어 가장 좋아하는 세부사항 중 하나다.

메시는 말했다. "내가 어떤 트로피를 얻을 수 있는지 알려주세요."

헨더슨과의 그 순간, 그리고 인터 마이애미가 리야드에서 열린 프리시즌 경기에서 리야드 승리팀에게 0-6으로 패한 후, 드레싱룸에서 발생한 또 다른 이전에 보도되지 않은 사건은 책에서 두 가지 예시로 소개된다. 이것들은 메시의 마인드셋뿐만 아니라, 그가 어느 경기나 행동도 자신의 역사적 위치에 어떤 식으로든 영향을 미칠 것이라는 것을 잘 알고 있다는 것을 보여준다. 당신이 경쟁하는 대상이 동시대 선수가 아니라 펠레와 마라도나, 역사상 최고의 선수로 인정받기 위해 노력한다면, 당신은 무관심할 수 없다.

만약 베컴과 메시의 MLS 경험에서 근본적인 차이가 있다면, 그것은 전자가 리그의 대변인 역할을 받아들였다는 점이고, 후자는 그러한 역할을 피했다는 것이다. 메시는 MLS로 이적한 후 단 한 번의 기자 회견에만 참석했는데, 그것은 2023년 리그컵 결승전 전이었다. 그는 몇몇 인터뷰, 경기 후 해설이나 TV 인터뷰를 진행했지만, 대부분 미국 언론과 거리를 두었다.

그러나 메시의 언론 회피를 무관심으로 오해해서는 안 된다. 메시는 은퇴 후 인터 마이애미의 소액 주주가 될 것이며, 이는 그가 계속해서 리그와 그 성공과 연결될 것임을 의미한다. 그는 리그가 성장하기를 바란다.

그는 여러 인터뷰에서 이를 표현했으며, 2023년 ESPN 인터뷰와 2025년 NBC 인터뷰에서도 그렇게 말했다.

메시는 NBC에 다음과 같이 말했다. "각 팀이 계속 성장하기 위해서는 여전히 큰 변화가 필요하다. 하지만 이제 매우 중요한 기반이 마련되었고, 각 팀은 성장할 준비가 되어 있고, 성장하고 싶어하며, 지금이 그렇게 할 때이다."

인터 마이애미의 오너 호르헤 마스는 메시와 계약 연장을 논의한 회의에 대해 나에게 이야기했다.

마스는 말했다. "그는 거기에 앉아서 말했다. '나는 모든 경기장을 가득 채웠다.' 그의 관점에서는 우리는 엄청난 성공을 이루고 있으며, 리그를 도와주고 있지만, 리그는 빠른 진척을 이루지 못하고 있다. 거의 부끄러운 상황이다."

이 책의 많은 부분은 메시의 도래가 MLS 이사회 수준의 토론에 어떻게 영향을 미쳤는지를 다루고 있다. 메시가 인터 마이애미에서 2년 만에, MLS 오너들은 경기 일정을 조정하여 전 세계 이적 시장과 더 잘 맞추기로 투표했다. 경기 구조에도 변화가 있을 것으로 예상된다. 그러나 마지막으로 결정해야 하는 것은 가장 중요하다: 로스터 규칙이다.

이 문제에 대해서는 MLS가 아직 결정을 내리지 않았다. 이 책의 마지막 두 번째 장에서, MLS 대통령 돈 가버는 리그가 "기존 계획을 완전히 버리고 다시 시작할 필요는 없다"고 말했다.

그는 말했다. "당신은 당신의 계획을 계속 발전시킬 수 있지만, 똑똑하고 전략적이며 신중하고 협력적인 투자를 기본 계획으로, MLS를 오늘의 위치로 이끌었다. 아무도 우리가 여기까지 올 줄 믿지 않았다."

그는 아마도 옳을 수 있지만, 회의실에는 다른 사람들도 있으며, 그들은 리그가 완전히 재구성해야 한다고 생각한다. 관련 변화는 여전히 이사회 수준에서 논의되고 있다.

MLS의 단체 교섭 협약은 2028년 1월에 만료되며, 이는 리그의 첫 번째 여름-봄 시즌 동안이다. 또한 향후 몇 년 동안 새로운 대통령이 임명될 가능성도 있다. 이러한 주요 요인들은 최종 결정에 영향을 미칠 것이다.

MLS는 그 발전 과정에서 마지막이자 가장 중요한 부분을 여전히 논의하고 있으며, 이 결정은 외부에서 메시의 MLS 역사적 지위를 어떻게 평가할지에 가장 큰 영향을 미칠 것이다. 동시에, 호르헤 마스, 호세 마스, 그리고 베컴은 이 전설적인 10번 선수가 인터 마이애미에서의 위치를 어떻게 확보할지에 대해 더 확신하고 있다.

메시의 지분은 단순히 급여의 일부가 아니다. 그것은 메시를 인터 마이애미와 장기적으로 연결시키며, 베컴이 MLS와 계약한 지 20년 후에도 여전히 리그의 중요한 대사와 목소리가 되는 것과 유사하다.

인터 마이애미의 소유권 팀은 사람들이 메시를 생각할 때 바르셀로나와 아르헨티나뿐만 아니라 그들의 클럽도 생각하도록 하고자 한다. 이러한 장기적인 연결의 징후는 이미 나타나고 있다: Nu 스타디움의 메시 스탠드, 그리고 메시의 청소년 축구 대회.

그들은 메시가 경기력 결정뿐만 아니라 클럽의 일상적인 결정에도 참여하는 적극적인 오너가 되기를 원한다. 이것이 메시의 영향력이 계약 만료 후에도 마이애미에서 지속되는 방법이다.

호세 마스는 말했다. "그의 영향은 영원히 지속되어야 한다. 그렇지 않다면 그것은 우리의 실패이다."