라이언클: 미국의 월드컵 우승 가능성은 제로, 그들의 유스 시스템에 큰 문제가 있다

2026년 월드컵 개막이 점점 가까워지면서 개최국 중 하나인 미국팀은 자연스럽게 많은 관심을 받고 있다. 그러나 1986년 월드컵 골든부트 수상자이자 잉글랜드의 전설적인 스트라이커 라인케르는 미국 남자 축구팀의 우승 가능성을 낮게 평가하고 있다.

The Athletic과의 인터뷰에서 라인케르는 미국팀이 현재 "월드컵 우승의 기회가 전혀 없다"고 말하며, 이 문제의 근본 원인은 미국 축구의 장기적인 유소년 시스템의 결함에 있다고 지적했다.

홈 어드벤티지를 갖추고 있지만, 미국팀은 이번 월드컵의 우승 후보로 여겨지지 않고 있다. 현재 미국의 주요 도박 회사들의 배당률 순위에서 미국팀은 14위에 머물러 있으며, 이는 그들이 현재 FIFA 랭킹 16위에 있는 상황과 거의 일치한다.

현재 65세인 라인케르는 월드컵 기간 동안 Netflix와 협력하여 매일 인기 있는 축구 팟캐스트 'The Rest is Football'을 방송할 예정이다. 프로그램은 뉴욕 타임스 스퀘어 근처의 스튜디오에서 녹화되며, 그와 함께 호흡을 맞출 영국의 전설적인 스트라이커 앨런 시어러와 맨체스터 시티의 전 수비수 리차즈가 포함된다.

그러나 라인케르는 포체티노 감독이 이끄는 미국팀에 대해 월드컵 후반기에 자주 이야기하지 않을 것이라고 생각한다.

그는 말했다: "많은 미국인들이 나에게 묻습니다. '우리가 우승할 기회가 있습니까?'라고."

"내 대답은 '아니오, 여러분은 전혀 기회가 없습니다. 지금 우승하는 것은 불가능합니다. 왜냐하면 충분히 훌륭한 선수들이 아직 없기 때문입니다.'"

라인케르는 미국팀이 8강에 진입한다면 매우 훌륭한 성과일 것이라고 보았다.

"만약 4분의 1결승전에 진입한다면, 그것은 굉장한 성취일 것입니다. 하지만 여전히 매우 어려운 목표입니다. 16강 진입이 더 합리적인 기대치이지만, 미국 팬들은 아마도 만족하지 않을 것입니다. 그들은 우승하는 것에 익숙하기 때문입니다."

라인케르는 축구가 미국에서 계속 발전하고 있지만, 진정한 메인스트림 스포츠가 되기까지는 아직 멀었다고 본다.

"축구는 실제로 미국에서 점점 더 인기가 있습니다. 그러나 여전히 소수의 스포츠라는 것을 인정해야 합니다."

"그리고 그들의 유소년 시스템은 매우 나빠, 사실상 희망이 없습니다. 그들은 더 많은 진정한 천재 선수들을 육성하기 시작해야 합니다. 물론, 나는 미래에 이런 상황이 바뀔 것이라고 생각합니다."

그는 미국 축구의 재능 육성 모델이 세계 축구의 주류 발전 경향과 맞지 않는다고 설명했다.

"현재 축구는 미국에서 더 많이 중산층 스포츠입니다. 아이들은 학교에서 축구를 하다가 어느 시점에서 멈춥니다. 축구는 미국의 전통적인 스포츠 발전 경로에 적합하지 않습니다. 미국에서는 많은 선수들이 대학에 진학한 후 드래프트를 통해 프로 리그에 진입합니다."

"하지만 축구는 그렇지 않습니다. 만약 16, 17, 심지어 18세가 되도록 두각을 나타내지 못하면, 이미 너무 늦은 것입니다."

사실, 라인케르의 견해는 많은 미국 팬들에게 낯선 것이 아니다.

수년 동안 미국 축구계는 '페이-투-플레이(Pay-to-Play)' 모델에 대한 치열한 논쟁을 벌여왔다. 청소년 선수들이 고급 훈련을 받기 위해 많은 비용을 지불해야 하기 때문에, 재능이 있지만 경제적으로 어려운 아이들은 프로 축구 시스템으로 진입하는 데 어려움을 겪고 있다.

동시에, MLS는 현지 선수를 육성하는 능력에 대해 오랫동안 의문을 받고 있다.

그러나 남자 축구와는 달리, 미국 여자 축구는 매우 성공적으로 발전해 왔다.

강력한 대학 스포츠 시스템 덕분에, 미국 여자 축구는 오랜 시간 동안 세계 최고의 위치를 유지해 왔다. 현재까지 미국 여자 축구는 4번의 월드컵 우승과 5개의 올림픽 금메달을 획득했으며, 국제 여자 축구 역사상 가장 성공적인 국가대표팀으로 알려져 있다.

월드컵 역사에서 미국 남자 축구의 가장 빛나는 성과는 1930년 초대 월드컵 때였다.

당시 미국팀은 스코틀랜드 출신 감독의 지휘 아래, 스코틀랜드 출생 선수 5명과 잉글랜드 출생 선수 1명을 포함해 4강에 진출했다. 준결승전에서 아르헨티나에 1-6으로 패했지만, 이후 FIFA는 미국팀이 3위를 차지했다고 확인했으며, 이는 그들이 월드컵 역사상 유럽이나 남미 팀이 아닌 유일하게 포디움에 오른 팀이 되었다.

그러나 그 이후로 미국 남자 축구는 큰 돌파구를 찾지 못했다.

2002년 한일 월드컵 16강전에서 멕시코를 2-0으로 이긴 것은 미국 남자 축구가 월드컵 플레이오프에서 거둔 유일한 승리였다.

그러나 이번 월드컵은 그들이 최근 몇 년 동안 가장 좋은 기회 중 하나일 수 있다.

미국팀은 D조에 편성되어 터키, 호주, 파라과이와 같은 조에 속해 있다. 현재 세 팀의 FIFA 랭킹은 각각 22위, 27위, 40위이며, 종이 위의 전력으로 볼 때 미국팀은 상당한 우위를 가지고 있다.

이번 월드컵은 48개 팀으로 확대되어 12개 조 중 8개의 최고 성적 3위 팀들도 플레이오프에 진출하므로, 미국팀이 진출하지 못한다면 그것은 큰 실패로 간주될 것이다.

만약 1위로 조별예선을 통과한다면, 그들은 샌타클라라에서 다른 조의 3위 팀과 맞붙게 되어 더 유리한 플레이오프 대진을 얻을 수 있다. 만약 승리한다면, 16강전에서 벨기에와 맞붙을 가능성이 있다.

사실, 올해 초 미국팀은 벨기에와 포르투갈에 연속으로 패하면서 외부에서 그들에 대한 신뢰를 잃었다. 그러나 월드컵 개막 직전 마지막 친선경기에서 세계 랭킹 14위인 세네갈을 3-2로 이기며 팬들의 기대감을 다시 높였다.

이에 대해 라인케르는 "만약 미국팀이 잘하면, 축구가 미국에서 정말로 폭발적인 성장을 맞이할 수 있을 것"이라고 말했다.

"개인적으로 그들이 멀리 가지는 않으리라고 생각하지만, 그들은 플레이오프 단계에 진출할 수 있을 것입니다. 그 후 얼마나 멀리 갈지는 대진표에 크게 좌우될 것입니다."

"만약 그들이 플레이오프에서 한 경기를 이기면, 미국 전역이 축구 열풍에 휩싸일 것입니다. 지난 몇 번의 월드컵에서 우리는 그런 상황을 보았습니다."

"미국 팬들은 매우 애국적이며, 축구는 진정한 의미에서 글로벌 스포츠입니다. 올림픽도 글로벌 행사이지만, 여러 종목을 포함하므로 느낌이 다릅니다."

"축구는 일단 당신을 사로잡으면, 당신을 완전히 사랑하게 만들 것입니다. 그래서 만약 미국팀이 이번에 정말 잘 한다면…"

라인케르는 여기서 더 이상 말하지 않았다.

하지만 모두가 그의 뜻을 이해했다.

미국 축구에 있어 2026년 월드컵은 단순히 한 경기가 아니라, 이 스포츠의 미래 발전을 결정짓는 중요한 전환점이 될 수 있다. 라인케르는 미국팀이 월드컵 우승을 위해 가야 할 길이 아직 멀다고 생각하지만, 만약 개최국이 홈에서 놀라운 성과를 거두면, 축구가 미국에서의 발전 속도는 전례 없는 속도로 가속될 수 있다.