클린스만: 벨기에의 경험이 풍부하다, 그들을 이기면 미국 축구의 중요한 이정표가 될 것

전 미국 국가대표팀 감독인 유르겐 클린스만이 FIFA와의 인터뷰에서 2014년 브라질 월드컵에서 미국과 벨기에 간의 전설적인 경기를 회고하고, 이번 월드컵에서 양팀이 다시 맞붙는 토너먼트 경기를 전망했다.

미국 대표팀이 이번 월드컵 16강에서 벨기에와 맞붙게 되면서, 사람들은 2014년 브라질 월드컵에서 같은 토너먼트 단계에서 벌어진 전설적인 대결을 떠올렸다.

당시 '스타 앤 스트라이프'는 2002년 한일 월드컵 이후 처음으로 8강 진출에 단 한 걸음 차이로 실패했다. 연장전에서 1-2로 패했지만, 그 경기에서 미국 골키퍼 팀 하워드는 놀라운 16번의 세이브를 기록하며 팀을 지켜냈다.

현재, 2014년 벨기에를 위해 출전했던 쿠르투아, 드 브라이네, 루카쿠, 와이텔셀 등 4명의 선수들이 다시 마우리시오 포체티노가 이끄는 미국 대표팀과 맞붙을 예정이다. 올해 3월 친선 경기에서 벨기에가 5-2로 승리했지만, 이번 경기는 균형 잡힌 경기가 될 것으로 여겨진다. 미국은 공격수 발로그가 복귀하면서 공격력이 강화될 것이며, 벨지는 첫 경기에서 느리게 시작했지만 점점 상태를 회복해 나가고 있다.

이 중요한 경기 앞서, 전 미국 대표팀 감독이자 FIFA 기술 연구 그룹 멤버인 클린스만은 인터뷰를 통해 2014년의 추억, 하워드의 전설적인 활약, 그리고 미국이 승리할 경우의 의미에 대해 이야기했다.

FIFA: 미국과 벨기에의 이번 경기에 대한 견해는?

클린스만: "벨기에를 조금 더 유리하게 보고 있습니다. 그들의 역사와 전체적인 실력이 더 강하기 때문입니다. 또한 3월 친선 경기에서 벨지에는 좋은 상태를 보이며 미국을 5-2로 이겼습니다."

"하지만 미국은 이제 더 성숙해졌고 자신감이 넘치고 있습니다. 그들은 홈 어드벤티지가 크며, 좋은 상태를 유지하고 있습니다. 만약 그들이 파라과이와의 조별 리그 첫 경기의 전반전 수준을 유지한다면, 벨지를 이길 수 있을 것입니다."

FIFA: 벨지에의 최근 경기력을 어떻게 평가하나요?

클린스만: "가장 인상 깊었던 것은 그들의 경험입니다. 언제 속도를 내야 하는지, 언제 경기의 강도를 높여야 하는지를 알고 있습니다. 그들은 경기를 순간적으로 바꿀 수 있는 선수들을 보유하고 있습니다."

"그들은 이런 대회 환경에 매우 능숙하며, 대표적인 '빅 매치 팀'입니다. 그들은 우승 최대 후보는 아니지만, 어떤 강팀이라도 언제든지 이길 수 있습니다."

"7만에서 8만 명의 홈 관중의 압박에도 불구하고, 그들은 긴장하지 않을 것입니다. 그들에게 이것은 단순히 '일상적인 일'일 뿐입니다."

FIFA: 2014년 당시, 경기 전 얼마나 자신감이 있었나요?

클린스만: "매우 자신감이 있었습니다. 우리는 벨지를 이길 수 있다고 믿었습니다. 그 이유는 조별 리그에서 우리가 강팀들에 대해 충분히 고생을 주었기 때문입니다. 포르투갈과의 경기에서는 94분까지 2-1로 앞서 있었고, 크리스티아누 호날두와 그의 팀을 이길 수 있었다면, 우리는 조 1위로 진출할 수도 있었습니다."

"독일과의 경기에서도 몇 번의 좋은 기회를 만들었지만, 아쉽게 패했습니다. 그 '죽음의 조'에서 살아남으면서, 우리는 벨지에와 겨룰 수 있다는 믿음을 갖게 되었습니다."

"그 경기에서 벨지에는 더 많은 기회를 만들었지만, 우리 역시 득점 기회가 있었습니다. 만약 그 중 하나를 성공시켰다면, 경기는 승부차기로 갈 수도 있었습니다."

물론, 하워드는 그 경기에서 뛰어난 활약을 펼쳤고, 여러 차례 우리를 구해냈습니다. 하지만 우리가 한 골을 넣었다면, 결과는 달라졌을 것입니다."

FIFA: 하워드의 16번의 세이브는 여전히 기록으로 남아있습니다. 그의 활약을 어떻게 평가하시나요?

클린스만: "그것은 매우 특별한 활약이었습니다. 골키퍼로서 그런 경기는 영원히 기억에 남을 것입니다. 심지어 후손들에게도 이야기할 수 있을 정도입니다."

"우리는 하워드에게 무척이나 자랑스럽고, 브라질에서의 미국 대표팀의 활약에도 매우 자랑스럽습니다. 그러나 그 경기에서 우리는 벨지를 이길 수 있는 기회가 있었습니다."

FIFA: 미국이 벨지를 이기는 것이 어떤 의미가 있을까요?

클린스만: "그런 일이 일어난다면, 그것은 큰 의미가 있을 것입니다. 미국에서 축구는 지난 30~40년 동안 꾸준히 발전해 왔습니다. 1990년부터 이 대표팀은 많은 중요한 순간들을 겪어왔습니다."

"월드컵에서 한 걸음 더 나아간다면, 이것은 미국 축구 발전의 또 다른 중요한 이정표가 될 것입니다."

"축구는 전 세계적으로 인기가 많으며, 월드컵 다음 라운드로 진출하면, 이는 미국에서 축구 발전을 더욱 가속화시킬 것입니다."